Eileen graduou-se na Universidade
de Syracuse em 1978, entrando para o curso de treinamento de pilotos da força
aérea no ano seguinte, tornando-se instrutora de voo até 1982, nos aviões T-38
usados pela NASA. Nos três anos seguintes, foi comandante e piloto dos
gigantescos aviões cargueiros C-141 Starlifter, com o qual
participou na invasão da ilha de Granada em 1983, no governo de Ronald Reagan,
ajudando a retirar da ilha estudantes americanos de medicina e suas famílias.
Após um mestrado na Universidade
de Stanford em 1986, passou o resto da década ensinando matemática e sendo
instrutora de voo na Academia da Força Aérea, até ser seleccionada para
o programa de treinamento de astronautas da NASA em 1990, acumulando
mais de seis mil horas de voo em trinta tipos diferentes de aeronaves.
O primeiro voo ao espaço de
Eileen Collins foi em 1995, como piloto da nave Discovery, missão STS-63,
e fez uma acoplagem em órbita com a estação russa Mir. Collins realizou
esta viagem grávida de dois meses, o que era desconhecido tanto dela como da NASA.
Após o conhecimento do facto, a NASA passou a exigir testes de gravidez a
todas as suas astronautas antes de serem designadas para uma missão espacial.
Dois anos depois, ela foi novamente ao espaço como piloto da missão STS-84,
na nave Atlantis.
Em Julho de 1999, tornou-se a
primeira mulher a comandar um ónibus espacial, subindo ao espaço a bordo do Columbia,
para colocar em órbita o Observatório de raios-X Chandra. Esta foi a
penúltima missão completa da nave Columbia, que se desintegraria na
reentrada da atmosfera três anos e meio depois, matando todos os seus
ocupantes.
A sua quarta e última viagem
espacial deu-se entre Julho e Agosto de 2005, no regresso ao espaço da flotilha
de ónibus espaciais após o desastre da Columbia, quando comandou a
missão STS-114 da nave Discovery, que testou melhoramentos no
sistema de segurança do ónibus espacial e reabasteceu as equipas a bordo da Estação
Espacial Internacional. Nesta missão, Collins tornou-se a primeira
astronauta a fazer o ónibus espacial realizar um giro de 360 graus no espaço
sobre si mesmo, manobra necessária para que o pessoal a bordo da ISS pudesse
fotografar toda a parte inferior da Discovery, certificando-se de que
não havia nenhum dano capaz de causar problemas durante a próxima reentrada na
atmosfera.
Condecorada com a Legião de
Honra pelo governo da França e com a Medalha Expedicionária das Forças
Armadas pelos seus serviços como piloto de transporte durante a invasão de
Granada, Collins aposentou-se da NASA em Maio de 2006, para trabalhar na
iniciativa privada e passar mais tempo ao lado da família, o marido - também
piloto, com quem está casada desde 1988 - e um casal de filhos.
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