Formada em Biologia Aplicada
pelo Instituto de Tecnologia da Geórgia e em Engenharia Mecânica
pela Universidade de Auburn em 1977, concluiu o mestrado e o doutorado
em Engenharia Mecânica na Universidade do Alabama em 1985. Depois
da sua graduação em Auburn, Jan trabalhou na Texaco, na área de
engenharia do petróleo e deixou a empresa em 1979 para ingressar na NASA
como engenheira aeroespacial. Em 1986, foi nomeada líder da Divisão de
Análise de Estruturas, responsável pela verificação e análise estrutural do
telescópio espacial Hubble.
Davis foi seleccionada como
astronauta em 1987, trabalhando inicialmente em terra, no suporte técnico do
compartimento de carga do ónibus espacial, passando depois a servir como CAPCOM
(controladora de voo em terra) durante sete missões do programa.
O seu primeiro voo espacial foi
em Setembro de 1992, na STS-47 Endeavour, a 50ª missão dos ónibus
espaciais, que levou o Spacelab a bordo, numa cooperação científica
entre os Estados Unidos e o Japão, e onde foram realizadas cerca de 43
experiências em biologia e processamento de materiais, durante oito dias.
Em Fevereiro de 1994, realizou a
sua segunda missão espacial, na STS-60 Discovery, o segundo voo do Spacehab
(módulo de habitação espacial) e o primeiro do Wake Shield Facility.
Este foi o primeiro voo em que um cosmonauta russo - Sergei Krikalev -
participou numa missão no ónibus espacial. As suas principais tarefas durante
os oito dias da missão foram manobrar o WSF, fazer experiências com
películas de cristais e outras de natureza diversa no Spacehab.
Três anos depois, em Agosto de
1997, Jan fez a sua última viagem ao espaço, como comandante de carga da STS-85
Discovery. Durante doze dias, Davis coordenou o lançamento e recolhimento
de cargas tecnológicas diversas, e operou o braço robótico japonês da
espaçonave. A missão também incluiu diversas outras cargas científicas levadas
para estudos de astronomia, biologia, geociências e ciência dos materiais.
Após o seu último voo, ela continuou a trabalhar na NASA, em terra, em posições de directoria de departamentos técnicos. Após o acidente com a nave Challenger, em 1986, Davis foi nomeada chefe do Departamento de Garantia e Segurança de Missão, ficando responsável pela liberação final para os ónibus espaciais voltarem a voar. Deixou a NASA em 2005 para assumir uma posição na iniciativa privada, como vice-presidente de uma multinacional de engenharia e construção, a Jacobs Engineering Group.
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