EFEMÉRIDE – Joseph Carey Merrick, conhecido como "O Homem Elefante", morreu em Londres, no dia 11 de Abril de 1890. Nascera em Leicester, na Inglaterra, em 5 de Agosto de 1862. Tornou-se tristemente famoso em virtude das terríveis deformações do corpo, que lhe começaram a aparecer aos vinte e um meses de idade, quando uma excrescência lhe deformou a boca. Aos cinco anos, no seguimento de uma queda, passou igualmente a coxear.
A mãe morreu quando ele tinha onze anos. O pai voltou a casar-se, mas a madrasta não queria aquela criança monstruosa. Aos doze anos, acabada a escolaridade e por pressão dela, viu-se obrigado a procurar trabalho. Empregou-se numa fábrica de charutos, mas o aumento das deformações obrigaram-no a deixar o emprego. Para ganhar a vida, andou a vender coisas de porta em porta. Em breve teve de parar igualmente com esta actividade e o pai expulsou-o de casa. Refugiou-se uns tempos em casa de um tio, acabando por entrar em 1879 num hospício para pobres. Em 1882, os médicos conseguiram retirar-lhe parte da saliência que lhe deformava o lábio superior e que tinha a aparência de uma tromba.
Não se sabe exactamente do que ele sofria, mas julga-se que seria uma variação do Síndrome de Proteus, o caso mais grave conhecido até ao momento.
Em 1884, deixou o hospício e propôs a um empresário a sua apresentação como “fenómeno” num Teatro de Variedades. A proposta foi aceite e foram organizadas várias exibições. Este género de espectáculo era particularmente frequentado por estudantes de medicina e um deles assinalou a sua existência ao cirurgião Frederic Treves. Este pediu a cedência de Merrick para uma observação mais detalhada e depois apresentou-o à comunidade científica, como um caso de deformação congénita.
As exibições foram entretanto proibidas na Grã-Bretanha por serem consideradas imorais. Continuou então a exibir-se noutros países, especialmente na Bélgica, acabando por ver todo o seu dinheiro roubado por um empresário. Voltou a Inglaterra e, em Liverpool, reencontrou o doutor Treves que o tomou a cargo. Viveu o fim da sua vida, sem lhe faltar nada, como residente permanente num hospital de Londres.
Joseph Merrick morreu aos 28 anos, sufocado durante o sono pelo peso da sua própria cabeça.
Sobre a sua vida, foi feita uma peça de teatro, representada em vários países e transformada depois em série de televisão, e igualmente um filme. Em 1998, um compositor e chefe de orquestra francês escreveu também a ópera “Joseph Merrick, o Homem Elefante”.
Segundo uma história que ele próprio contava, durante uma parada nas ruas de Leicester, sua mãe, então grávida, escorregou e quase foi pisada por um elefante que fazia parte do cortejo. Joseph atribuía a este incidente a causa das suas malformações...