Trabalhou em mais de 60 séries e
dezenas de filmes, mas o seu rosto é sempres lembrado por dois papeis: o do cowboy
Adam Cartwright em “Bonanza” e o do cirurgião-chefe John McIntyre, em “Trapper
John, M.D.”.
Filho de um vendedor da empresa Dr
Pepper, começou a actuar na adolescência, em peças escolares, e a cantar em
shows da United Service Organizations. Na década de 1940, entrou
para o Instituto de Tecnologia da Geórgia, mas não concluiu os estudos.
Logo após a Segunda Guerra Mundial, entrou para o Corpo de Fuzileiros
Navais dos Estados Unidos, onde serviu durante dois anos. Neste período,
fez parte da United States Marine Band, tocando tuba e instrumentos de
percussão.
Em 1949, estreou-se como actor
profissional na peça “The Man Who Came to Dinner” e, em 1952, estreou-se
na Broadway. Em 1955, ganhou o Drama Desk Award, pela sua actuação
em “Macbeth”. Em 1956, fez a sua estreia na televisão, na série “Kraft
Television Theatre” e, em 1957, estreou-se no cinema, com o filme “Desire
Under the Elms”, lançado em 1958.
Em 1959, assinou contrato com a NBC,
para interpretar o papel do filho mais velho de Ben Cartwright, Adam
Cartwright, na série “Bonanza”. Após a temporada de 1965, deixou o
elenco apos criticar a série e a NBC. Nos anos seguintes, iniciou uma
série de actuações em musicais na Broadway.
Em 1991, actuou no seu último
filme, a longa-metragem “Checkered Flag” e, em 1997, fez a sua última
aparição numa série de TV, “Diagnosis: Murder”.
Pernell era um activista pelos
direitos da igualdade e justiça social, participando em diversos eventos e
movimentos. Em Janeiro de 2010, faleceu na decorrência de um cancro no
pâncreas.
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